우리은행은 ‘대한천일은행’과 ‘한일은행’을 모태로 한다. 대한천일은행은 1876년 강화도 조약 체결 이후 조선 상인들이 일본 자본에 맞서 경제권을 지키고자 설립한 은행이다. 고종황제를 통해 황실 자금인 ‘내탕금’을 자본금으로 지원받아 발족됐다. 1950년 해방 후 한국상업은행으로 상호가 바뀌었다. 한일은행 전신은 1932년 설립된 ‘조선신탁주식회사’와 1936년 세워진 ‘조선중앙무진주식회사’다. 이 두 회사는 1954년 은행법이 시행되면서 ‘한국흥업은행’이라는 이름으로 하나가 됐다. 한일은행으로 이름이 바뀐 건 1960년 들어서다.

상업은행과 한일은행은 1950년대 중반 이승만 정부와 1960년 4·19 혁명과 1961년 5·16 군사 쿠데타 등을 거치며 정부소유와 민영화를 반복했다. 1980년대는 한국 금융이 민간 중심으로 이동하는 시기였다. 1980~1983년 전두환 정부는 박정희 정부 정책을 이어받아 시중은행 민영화를 실시했다.

다만 민영화된 이후에도 상업·한일은행을 비롯한 대부분의 시중은행들은 정부의 지침을 받아 대출정책 및 배당, 임원인사, 지점설치 등을 시행했다. 은행이 사실상 정권의 입맛대로 움직인다는 말까지 나왔다. 당시 시중은행들은 산업지원 차원에서 재벌들을 대상으로 통상 금리의 ‘5분의 1’ 정도의 저리 특별융자를 제공하기도 했다. 추후 은행들이 기업 줄도산의 직격탄을 맞은 이유기도 했다. 당시 주류 은행들은 이렇게 본인들도 모른채 위기 속으로 발을 깊숙히 담그고 있었다.

은행 역사는 IMF 전과 후로 나뉜다. 1997년 한국 경제는 연초부터 몰락의 구간에 진입했다. 1월 재계 서열 14위 한보그룹의 부도가 시작이었다. 이어 기아 등 대기업들이 줄줄이 쓰러졌다. 한국경제가 침체에 빠지는 상황에서 기업들의 유동성 악화가 불거졌고 부실채권의 규모가 늘어났다. 은행들은 도산 위기에 처했다. 정부는 1997년 11월 IMF에 긴급 구제 금융 지원을 요청했고 총 570억 달러 규모의 자금 지원안에 합의했다.

IMF는 구제금융의 조건으로 강도 높은 금융산업의 구조조정을 요구했다. 이 과정에서 은행에 대량의 공적자금이 투입됐다. 부실 은행을 우량 은행에 합병하는 과정에서 부채가 자본을 초과하는 부분을 놓고 예금보험공사가 공적자금을 지원해줬다. 은행들은 줄줄이 간판을 내렸다. [1] 1998년 정부의 1차 금융구조조정에서 경기, 대동, 동남, 동화, 충청 등 5개 은행이 퇴출됐다. 상업과 한일 등 7개 은행은 ‘조건부 승인’ 판정을 받고 기사회생했다.

1999년 1월 한일은행과 상업은행이 정부 주도하에 대등 합병해 한빛은행으로 출범했다. 이를 위해 예금보험공사 등 정부기관이 한빛은행에 투입한 공적자금은 3조2000억원에 달했다. 이후 2년 동안 한빛은행은 또 다시 경영상 어려움을 겪었고[2] 2000년 11월 정부로부터 추가로 공적자금(4조5000억원)을 받았다.

이후 한빛은행이 평화·경남·광주은행, 하나로종금 등을 편입하는 과정에서 각각 계열사들이 추가로 공적자금을 수혈받았다.[3] 2001년 3월엔 해당 계열사들을 바탕으로 국내 최초의 금융지주회사인 우리금융지주가 출범했다. 한빛은행 출범을 시작으로 우리금융지주를 정상화하는 데 들어간 공적자금은 총 12조7633억원이었다. 예금보험공사는 우리금융지주 지분 100%를 보유하게 됐다.

정부는 우리금융지주 출범 직후인 2001년 금융지주회사법을 제정해 2005년 3월까지 공적자금을 전부 회수, 국민들에게 돌려주겠다는 목표를 세웠다. 완전민영화는 그로부터 23년이나 걸렸지만 당시 민영화 계획은 그랬다.

2002년엔 많은 일들이 있었다. 한빛은행이 2002년 2월 평화은행을 흡수합병했고 그 해 5월 현재의 ‘우리은행’으로 행명을 변경했다. 우리금융지주는 2002년 6월 21일 코스피 시장에서 일년 넘게 준비한 기업공개(IPO)를 성공시켰다. 정부 지분 11.8%가 시장에 매각됐다. 공모가 6800원을 받아 공적자금 총 3672억원을 회수했다.

우리금융지주는 꾸준히 외국은행들과 접촉을 벌이면서 지분매각을 타진했고 2004년 9월 1차 블록세일[4]로 우리금융지주 지분 5.7%를 매각했다. 미국의 캐피털그룹과 싱가포르 테마섹이 해당 지분을 대량 매입해 우리금융지주 주요 주주가 됐다. 주당 7200원에 총 3240억원을 거둬들였다.

다만 이마저도 힘겹게 판 것이고 남은 매각기한이 빠듯했기에 정부는 2005년 매각시한을 3년 더 연장했다. 이러다 2007년 11월엔 결국 이 시한마저 삭제했다. 현실을 고려해 법적 시한에 쫓겨 졸속매각되는 일이 없도록 조치했다.

한편 우리금융지주는 2007년 6월 2차 블록세일로 지분 5%를 매각했다. 주당 매각가는 2만2750원이었다. 네 차례에 걸친 블록세일에서 가장 비싼 값을 받았다. 은행업이 수익성도 좋고 전망도 괜찮을 때였다. 연달아 블록세일을 진행하려 했으나 뜻밖의 2008년 금융위기로 은행 주가가 곤두박질쳤다.

한동안 우리금융지주 지분매각은 쉽지 않아 보였는데 예상보다 금융시장은 빠르게 안정됐다. 이에 예보는 2009년 11월 3차 블록세일로 지분 7%를 팔았다. 주당 가격은 1만5350원으로 나쁘지 않았다. 8660억원이 회수됐다. 4차 블록세일은 2010년 4월 이뤄졌다. 지분 9%를 주당 1만6000원에 내놓고 모두 1조1606억 원의 자금을 거둬들였다.

4차 블록세일 이후 남은 지분은 56.97%였다. 정부는 더 이상 지분을 쪼개팔지 않고 경영권을 포함해 잔여지분 전체를 처리한다는 계획을 세웠다. 2004년 이후엔 4차례의 블록세일과 공모 등을 통해 꾸준히 보유 지분을 낮추는 데 초점을 맞췄고 2010년부터는 본게임에 들어가 지분을 한꺼번에 매각하는 방안을 추진했다.

2010년 7월 30일 금융위 공적자금관리위원회가 민영화 방안을 의결하면서 진정한 민영화 시도가 시작됐다.[5]

정부는 총 4차례에 걸쳐 민영화를 추진했으나 결론적으로 말해 유효경쟁이 성립하지 않아 모두 불발됐다. 2010년, 2011년, 2012년에는 정부 보유 지분을 한꺼번에 파는 일괄매각 방식으로 진행됐다. 지분 30% 이상을 한꺼번에 팔면서 경영권 프리미엄까지 붙이려다 보니 마땅한 투자자를 찾지 못했다. 입찰에 참여한 금융사들이 제대로 자격을 갖추지 못했거나 경영권 인수 의사가 없는 소수 지분 입찰자들이 다수 참여하는 일들이 많았다.

2010년 10월 29일 1차 민영화 공고엔 총 11곳이 몰려들었다. 이 가운데 하나금융지주가 인수 의사를 표시했고 우리금융지주도 컨소시엄을 구성해 독자 민영화를 추진하겠다고 나섰다. 정부는 이 둘 중 한 곳에 팔길 원했지만 결국 이뤄지지 않았다. 하나금융지주는 돌연 외환은행 인수로 마음을 바꿨고 우리금융지주의 경우 컨소시엄에 참여하는 투자자들에게 경영권 프리미엄까지 요구하기 어렵다는 이유로 예비입찰을 포기했다. 결국 정부는 우리금융 민영화를 중단하기로 결정했다.

2011년 5월 18일 다시 우리금융 매각공고가 났다. 2차 민영화 시도였다. MBK파트너스만 입찰에 참가했다. 사실상 초기엔 산은금융지주(현 KDB산업은행)가 인수 후보로 거론됐었다. 이에 대해 시장에서는 대형 국책은행을 만들려고 하는 것 아니냐는 지적이 강하게 일었다. 결국 정부는 공고를 낸 지 한 달도 안 돼 산은금융을 배제하겠다고 밝혔다. 해당 매각전에선 이미 김이 빠져버렸다.

2012년 4월 30일 우리금융지주의 세 번째 민영화 막이 올랐다. 이 때는 KB금융지주가 강력한 후보로 떠올랐다. 하지만 당시 정치권과 KB국민은행 노동조합 등 반발이 거셌고 연말엔 대선까지 앞두고 있어 여러모로 부담이 컸다. 이에 KB금융지주는 예비입찰에도 참여하지 않았고 KB금융지주 뿐 아니라 그 누구도 나서지 않았다. 이렇게 매각이 또 무산됐다.

잇단 매각 실패에 따라 금융위원회 산하 공적자금관리위원회는 2013년 6월 일괄매각 방식을 포기하고 3단계 분리 매각을 들고 나왔다. 우리투자증권·우리아비바생명·우리저축은행을 ‘패키지’로 묶어 팔고, 광주은행과 경남은행을 각각 팔겠다는 방안이었다. 우리은행은 맨 나중에 팔기로 했다.

1년도 채 지나지 않아 우리금융지주의 14개 자회사들이 팔렸다. 우리투자증권 패키지는 NH농협금융지주가 인수했다. 광주은행은 JB금융지주 품에, 경남은행은 BNK금융지주 품에 안겼다. 이 과정에서 우리금융지주는 해체했고 우리은행에 합병됐다. 존속법인이 우리은행이었다.

정부는 2014년 9월 네 번째 우리은행 경영권 지분 매각 공고를 내놓았다. 그해 11월 예비입찰 마감 결과 예비입찰제안서를 제출한 곳은 중국의 안방보험 한 곳이어서 유효경쟁입찰이 성립되지 않았다. 당일 오전까지 매각 의사를 결정하지 못했던 교보생명은 마감 20여분을 앞두고 인수 포기 의사를 밝혔다. 이렇게 일괄매각 마지막 시도도 수포로 돌아가고 말았다.

정부의 잇단 매각 실패에 금융권에서는 비판이 들끓었다. 통째 매각을 고수하기보다 지분을 쪼개 파는 등의 다양한 방법을 도입할 필요가 있다는 지적이 많았다. 이에 2016년 7월 21일 공적자금관리위원회는 예보 지분 가운데 30% 정도를 쪼개 파는 ‘과점주주 매각 방안’을 발표했다. 지분 4~8%를 인수할 경우 우리은행의 사외이사 추천권을 부여한다는 점도 내세웠다.

같은 해 11월 11일 본입찰에 8곳이 입찰제안서를 제출해 ‘민영화 성공’에 파란불이 들어왔다. 공자위는 8곳 입찰자 가운데 KTB자산운용은 비가격적 이유로 탈락시키면서, 최종 낙찰자를 7곳으로 확정했다. 키움증권(4%), 한국투자증권(4%), 한화생명(4%), 동양생명(4%·중국 안방보험이 대주주), 유진자산운용(4%), 미래에셋자산운용(3.7%), IMM프라이빗에쿼티(6%) 등이었다. [6] 이로써 정부는 우리은행에 투입된 공적자금 가운데 2조4000억원을 추가로 회수할 수 있었다. 4전 5기 끝에 우리은행 민영화가 한고비를 넘게 되면서 회수율은 83.4%로 올라갔다.

해당 매각으로 우리은행은 7대 과점주주 체제[7]로 전환하게 됐다. 과점주주들이 협력해 금융사를 경영하는 사실상 국내 첫 사례일 뿐 아니라 전세계적으로도 흔치 않은 구조였다. 다양한 성격의 과점주주들이 기업가치 제고라는 공동의 목적을 갖고 집단지성과 경험을 통해 합리적 경영을 펼칠 것이란 기대를 받았다[8] 하지만 예보가 가진 18.32% 지분 탓에 여전히 정부가 단일 최대주주란 한계가 있었다.

이후 한동안 예보의 추가 지분 매각이 없었다. 2019년 초 우리은행이 지주회사 체제로 다시 출범하면서 정부는 ‘완전 민영화 로드맵'을 통해 잔여 지분을 매각하기로 발표했다. 이 시기 금리 상승으로 우리금융지주가 사상 최대 실적을 달성하면서 주가가 많이 오르기도 했다. 여러모로 지분 팔기 좋은 시기였다. 하지만 코로나19 사태가 터지면서 증시가 무너졌고 한동안 지분 매각을 시도하지 못했다.

다시 물꼬를 튼 건 2021년 4월의 일이다. 시장이 안정되고 예보는 시험삼아 블록딜로 우리금융지주 지분 2%를 매각했다. 같은 해 11월 예보는 희망수량 경쟁입찰 방식이라는 특단의 조치를 통해 우리금융지주 잔여 지분 15.1% 중 9.3%를 △유진프라이빗에쿼티(유진PE·4%) △KTB자산운용(2.3%) △얼라인파트너스컨소시엄(1%) △두나무(1%) △우리금융 우리사주조합(1%) 등에 추가 매각했다.

예보의 우리금융지주 지분율이 5.8%로 떨어지면서 우리금융지주 출범 이후 처음으로 최대주주 자리에서 물러났다. 최초 공적자금 투입 이후 23년 만에 우리금융 민영화에 성공했다. 당시 잔여 공적자금은 4303억원이었다.

민영화를 이루자 우리금융지주 주가는 훨훨 날았다. 정부 소유 은행이라는 굴레를 벗어난 데다 호실적, 금리 인상기 성장성 부각에 힘입어 단 3개월 만에 주가가 20% 넘게 뛰어 올랐다. 이에 따라 예보는 추가 지분 매각에 나섰다. 2022년 2월 2.2%를 매각해 2392억원을 회수했다. 공적자금 중 남은 금액은 1594억원 뿐이었다. 그리고 같은 해 5월엔 2.3%를 2550억원에 팔았다. 이 때 공적자금 원금을 넘어서는 누적 매각액을 달성케 됐다. 즉 공적자금의 ‘초과 회수’에 의미가 있던 매각이었다.

이후에도 예보에 우리금융지주 지분 1.29%는 남아 있었다. 2023년 10월 우리금융지주는 예보 잔여 지분을 전량 자사주로 매입해 소각키로 했다. 이행은 2024년 3월에야 이뤄졌다. [9] 이로써 우리금융지주는 공적자금을 100% 상환하게 됐다. 비로소 ‘완전 민영화’를 이뤄냈다.

사실상 13조원이란 금액은 매우 크기 때문에 정부조차 우리금융 공적자금을 모두 회수하긴 어려울 것으로 예상했던 적도 있었다. 2010년 정부가 나서서 '우리금융 공적자금 목적은 우리금융 부실로 인한 경제적 악영향 전이를 차단하는데 있었기 때문에 원금 회수에 지나치게 집착할 필요 없다'고 발을 뺀 적도 있다. 하지만 예보와 우리금융은 24년이란 긴 세월동안 차근차근 작업을 진행했고 이날의 쾌거를 쌓아올렸다.