수년 전만 해도 전기차 시장은 순풍에 돛 단 듯이 내달렸죠. 테슬라가 시가총액 1조달러를 찍고 바이든 행정부가 신차 판매 50%를 전기차로 채우겠다고 약속했을 때의 얘깁니다. GM은 2035년 전기차만 팔겠다는 목표를 내세우기도 했고요. 그런데 일이 생각처럼 흘러가진 않았습니다. 이른바 전기차 '캐즘(Chasm)'이 시작됐거든요.

캐즘은 틈새, 균열을 뜻하는 말로 새로운 기술이 주류 시장으로 넘어가는 과도기에서 수요가 정체하거나 후퇴하는 현상을 말합니다. 전기차 역시 얼리어답터에서 대중 상대로 고객층을 전환해야 하는 어려운 단계에 접어들었죠. 전기차 캐즘은 올 들어 특히 두드러지고 있는데, 테슬라를 보면 분명합니다.

테슬라는 지난해 애플, 메타 등과 함께 '매그니피센트 7'로 불리면서 주가가 고공행진했지만 이제 시총이 6000억달러대로 반토막 났습니다. 5000억달러마저 붕괴됐던 4월보다 회복하긴 했어도 괴로운 한 해를 보낸 것은 사실이죠. 시장에선 빅테크 7개 중 이름값 못한 테슬라 등을 빼고 '판타스틱 4'로 줄이자고들 하네요.

전기차 가격 역시 지난 2년간 크게 떨어졌는데요. 공급은 넘치고 수요는 주춤했으니 불가피한 일입니다. 테슬라의 모델 Y는 2022년 6만달러를 넘었다가 올해 4만달러대까지 내렸답니다. 전기차 침체를 부정할 수 없어 보이죠.

미국 대선과 맞물리면서 상황은 한층 혼란스워졌습니다. 재선을 노리는 도널드 트럼프 전 대통령이 전기차를 별로 안 좋아하거든요. 앞서 트럼프는 기후 변화를 '사기'로 일축하고 전기차 판매 장려정책을 폐기하겠다고 공언했습니다. 전기차를 기후 의제의 핵심에 놓은 바이든 대통령과 대척점에 선 셈이죠.

물론 최근 스탠스를 좀 완화하긴 했어요. 테슬라 CEO인 일론 머스크가 트럼프의 최대 지지자 중 한 명이기 때문인데요. 이달 초 애틀랜타 집회에서 트럼프는 "나는 전기자동차를 지지하고 그래야만 한다, 일론이 나를 강력하게 후원해서 선택의 여지가 없다"고 말했습니다. 하지만 그러면서도 전기차를 자동차 산업의 '작은 부분(small slice)'으로만 지지할 뿐이라며 비판적 태도를 견지했고요. 어쨌든 전기차를 못마땅해하는 것 같습니다.

트럼프가 당선된다면 자동차 산업의 헤게모니 변화에 제동을 걸 수 있을까요. 종국적으로 전기차 전환을 막기는 힘들겠지만 속도를 늦출 수는 있겠죠. 2년 전엔 전기차 산업이야말로 승리가 확실한 분야로 여겨졌지만 지금은 운명을 점치기 어려워 보이네요.

원래 전기차사업을 공격적으로 추진했던 GM은 6월 조금 비관적 전망을 내놓기도 했습니다. 올해 전기차 판매량 추이를 업계 컨센서스보다 낮게 예상했거든요.

전기차 산업의 향방에 미래가 달린 국내 배터리 업체들은 어떨까요. 배터리 3사 컨퍼런스콜에서 언급한 내용을 보니 각자 입장이 조금씩 달랐습니다. 삼성SDI은 대담한 편입니다. 상반기에 이미 지난해의 2배가 넘는 투자를 집행한 상황인데요. 앞으로도 투자계획에는 변화가 없다고 합니다. 볼륨, 엔트리급 전기차 수요가 증가할 수 있다며 낙관하기도 했습니다.

그에 비해 LG에너지솔루션은 상대적으로 신중한 태도를 보였는데요. 캐즘이 길어질 가능성을 인정하면서 과잉투자를 경계했습니다. SK온의 경우 캐즘 현상을 부인한 것은 아니지만, 정체 기간에서의 가격 인하 등으로 결국 전기차 수요가 확대될 것이라는 긍정적 전망에 더 주목했고요. 다만 두 회사 모두 캐즘 시기 비용구조 모니터링이 중요하다는 점을 강조했다는 점에선 같았습니다.

그래서 전기차 시장은 '틈새'를 언제끔 건너게 될런지, 갈 길이 마냥 수월하진 않아 보입니다. 캐즘이란 용어를 처음 사용한 제프리 무어가 저서 '캐즘 마케팅(Crossing the Chasm)'에서 그랬죠. "캐즘을 건너는 것은 끝이 아니예요. 오히려 메인스트림 시장 개발을 위한 시작입니다."