동국제강의 작년 순이익이 전년 대비 감소했다. 그럼에도 배당의 규모는 확대됐다. 그룹의 지주사체제 전환을 앞두고 주주환원을 더욱 강화하는 것이라는 설명이다. 기존에 보유한 배당여력이 충분한 만큼 지난해 이익 감소에도 배당을 확대한 것이 경영에 차질을 초래할 가능성은 매우 낮은 것으로 분석된다.

◇ 지주사체제 전환의 이유 ‘주주가치 제고’, 그에 발맞춘 배당 확대

동국제강은 2022년 연결기준 매출 8조5111억원, 영업이익 7435억원, 순이익 4320억원을 거둔 것으로 잠정집계됐다. 2021년과 비교해 매출은 17.6% 증가했으나 영업이익은 7.4%, 순이익은 22.7% 감소했다.

이와 함께 2022년 결산배당으로 주당 500원, 총 458억원의 현금배당을 결의했다. 전년 대비 주당 배당금은 100원 높아졌고 배당 총액은 84억원 늘었다. 동국제강은 3월24일 열리는 정기 주주총회에서 2022년도 재무제표와 배당 실시안건의 승인을 받을 예정이다.

순이익이 줄었음에도 배당을 확대하는 것은 분명 일반적인 현상은 아니다. 동국제강은 배당 기준을 설명하는 중장기 배당정책이 없다. 이사회에서 해마다 배당 기준을 논의하고 그 기준에 맞춰 배당금을 결의한 뒤 사업보고서를 통해 배당금의 책정 기준을 공개한다. 때문에 이와 같은 배당안 결의의 근거를 아직은 명확히 파악할 수 없다.

동국제강 관계자는 “지주사체제 전환을 준비하고 있는 만큼 주주에 더욱 환원해야 한다고 이사회에서 판단한 것으로 봐 달라”고 힌트를 제시했다.


동국제강은 오는 5월17일 임시주주총회를 열고 법인을 존속법인인 지주사 동국홀딩스, 신설법인인 열연사업회사 동국제강과 냉연사업회사 동국씨엠으로 인적분할하는 안건을 승인받을 예정이다. 이후 동국홀딩스가 동국제강과 동국씨엠 주식에 대해 공개매수 방식의 현물출자 유상증자까지 진행해 그룹의 지주사체제 전환을 마무리한다.

동국제강 측은 이러한 그룹 지배체제 개편의 당위성으로 각 사업회사가 독립적으로 고유 사업에 전념하도록 해 경영 효율성을 높이고 사업 경쟁력을 강화하는 것과 함께 ‘주주가치의 제고’를 들었다. 이러한 기조에 맞춰 주주환원도 더욱 강화하겠다는 차원에서 이익 감소에도 배당 규모를 늘렸다는 말이다.

이 임시주주총회에서는 기업분할 안건뿐만 아니라 장세주 동국제강그룹 회장의 사내이사 선임안건도 함께 논의된다. 때문에 일각에서는 동국제강이 오너의 경영복귀를 앞두고 주주들의 긍정적 반응을 이끌어내기 위해 이례적인 배당안건을 결의한 것이 아니냐는 시선도 나온다.

다만 동국제강의 지분구조를 살펴보면 장 회장을 포함한 특별관계자들이 종 26.24%의 지분을 보유하고 있으며 이외에 지분율 5% 이상의 영향력 있는 주주는 사업협력 상대인 JFE스틸인터내셔널유럽(8.71%)과 국민연금공단(6.99%) 뿐이다.

큰 위협지분이 존재하지 않는 만큼 소액주주들이 대규모로 결집하지 않는 이상 안건이 부결될 가능성은 낮다. 때문에 동국제강의 지난해 결산배당을 ‘주주 환심 사기’의 관점에서 해석하는 것은 과도하다는 시선도 만만치 않다.

◇ 배당성향은 아직 ‘짠물’, 향후 추가적 개선 여지는 충분

중장기 배당정책이 없는 기업들은 이익이 급증할 경우 당해 배당 규모를 이익 증가율에 맞춰 확대하는 것을 주저하는 경향을 보인다. 한 해 ‘반짝’한 실적이 다음해 기존 수준으로 돌아간다면 배당 규모를 다시 축소해야 하는데 이 때 주주들의 반발에 직면할 수 있기 때문이다.

2021년의 동국제강이 여기에 정확히 부합한다. 동국제강은 2021년 연결기준 순이익(지배지분)이 5505억원으로 전년 대비 745.6% 급증했다. 때문에 2020년 주당 200원이었던 결산배당을 전년 대비 2배 늘어난 주당 400원으로 책정했음에도 이 기간 연결기준 배당성향은 28.7%에서 6.8%로 낮아지며 ‘짠물배당’이라는 평가를 받았다.


동국제강의 2022년 결산배당안에 따르면 추정 배당성향은 10.6%에 지나지 않는다. 코스피 상장사들의 2021년 배당성향 평균치인 35.4%에 크게 못 미친다. 동국제강으로서는 이익 감소에도 배당을 확대하는 것이 이례적이기는 하지만 아직 갈 길이 먼 것도 사실이다.

다만 동국제강이 배당의 여력을 충분히 갖추고 있는 만큼 앞으로 배당성향도 점차 주주들의 기대에 부합하는 수준까지 높아질 가능성도 충분한 것으로 분석된다.

동국제강은 2021년 말 별도기준으로 임의적립금을 4688억원 쌓아두고 있었다. 이 임의적립금은 대통령령으로 정하는 법정적립금과 달리 배당에 투입 가능한 재원이다. 지난해 4320억원의 순이익을 낸 것을 고려하면 458억원의 배당총액을 감안해도 2022년 말의 임의적립금 관리는 더욱 여유로워졌을 공산이 크다.

동국제강 관계자는 “배당재원이 충분히 있는 만큼 작년 한해 순이익이 줄었기는 하나 배당을 확대하는 것이 회사의 기본 가치와 성장성을 훼손할 것으로 보지 않는다”고 말했다.