올해로 설립 20년차에 접어든 부산항만공사의 최대 역점 과제는 '북항 재개발'이다. 2008년 닻을 올린 이래 1단계 사업비 2조9000억원 가운데 2조2000억원을 부산항만공사가 책임졌다. 빚을 끌어다 쓰면서 소요 자금을 충당했고 레버리지 지표가 악화됐다.

북항 재개발 프로젝트는 1단계를 넘어 2단계 사업으로 나아가고 있다. 부산항만공사는 재무적 부담을 완화하기 위해 컨소시엄을 구성하는 전략을 구사했다. 하지만 컨소시엄에 속한 다른 공기업들이 수익성을 이유로 사업시행자 참여에 신중한 입장을 보이고 있어 부산항만공사의 투자 부담이 가중될 수 있다는 우려가 나온다.

◇2008년부터 추진, 총차입금 3조까지 불어나

부산 중구와 동구 일대에 자리잡은 북항은 고도성장기에 국내 핵심 무역항 역할을 수행했으나 2006년 신항이 개장하며 본연의 기능을 잃었다. 자연스레 북항을 상업·문화 중심 공간으로 재편해야 한다는 공감대가 형성됐다.

2008년부터 북항 재개발 사업을 추진하는 수순으로 이어졌다. 정부와 부산광역시, 부산항만공사가 합심해 15년 동안 북항 재개발 1단계 사업을 진행했다. 북항 연안부두, 중앙부두, 1~4부두 등 전체 154만5029㎡ 면적을 대상으로 공사를 진행해 왔다. 2015년 국제여객터미널을 개장했고 2021년에는 2만6000㎡ 규모의 문화공원도 조성했다.


1단계 권역 사업을 진행하는 동안 총사업비는 계속 불어났다. 사업 초기인 2012년에 산정한 전체 사업비는 2조388억원이었다. 이후 해양레포츠 선박 접안 시설, 노면전차(트램) 선로 등을 조성하는 계획이 추가되면서 총사업비가 2조8545억원까지 늘었다. 1단계 사업 시점을 마무리하는 목표 시점 역시 당초 2019년에서 2027년으로 늦춰졌다.

사업에 집행하는 자금이 꾸준히 늘면서 부산항만공사가 책임지는 투자금도 덩달아 늘었다. 현재 1단계 사업 총사업비 2조8545억원 구성을 살피면 부산항만공사 분담액이 2조2023억원으로 전체의 77.2%를 차지한다. 2012년에 수립한 총사업비 2조388억원 중 부산항만공사가 부담키로 한 자금 1조8897억원과 견줘보면 10년새 16.5% 증가했다.


북항 재개발 사업에 쓸 실탄을 확보하기 위해 회사채를 적극 발행하는 기조를 채택했다. 전체 차입 잔액이 불어나는 건 필연적이었다. 2018년 말 별도기준 1조7700억원이던 총차입금은 지난해 말 3조566억원까지 증가했다. 4년새 2배 가까이 늘어난 규모다. 같은 기간 부채비율 역시 51.7%에서 88.2%로 36.5%포인트(p) 상승했다.

외부에서 자금을 빌려다 쓰는 방침을 정한 건 항만 주요 시설을 임대하고 사용료를 수취하는 본업만으로는 사업에 소요되는 현금을 조달하기가 여의치 않았기 때문이다. 2018년 이래 해마다 상각전영업이익(EBITDA)은 2000억원에 못 미쳤다. 영업활동현금흐름(NCF) 역시 극심한 변동성을 드러냈다. 2021년 1767억원이었으나 작년에는 106억원으로 순유입분이 급감한 대목이 방증한다.


◇'컨소시엄' 기업 사업시행자 참여 관건

부산항만공사 경영진은 앞으로도 북항 재개발 프로젝트에 역점을 기울일 전망이다. 올해 1월 수립한 2023년 주요사업계획서에서도 주요 추진과제로 '2030 엑스포 유치 지원 활성화를 위한 북항 재개발 추진'이 거론됐다. 지역 경제 활성화에 기여하고 대규모 박람회 개최에 필요한 시설을 구축하는데 초점을 맞췄다.

부산항만공사는 정부, 부산시 등과 협력해 2030년까지 2단계 사업을 진행하는 밑그림을 그렸다. △자성대부두 △부산역 △부산진역 △좌천동 △범일동 일대 228만㎡ 구역을 재개발하는데 주안점을 뒀다. 산업시설부터 전시 컨벤션 센터, 주거시설, 친수공원 등을 두루 조성하는 구상을 설계했다.

예상 총사업비 4조636억원 가운데 책정된 국비는 3043억원에 불과하다. 나머지 3조7593억원을 어떻게 끌어올 것인지 여부가 관건이다. 부산항만공사는 재무적 부담을 완화하는 취지에서 다른 기업을 사업 시행자로 끌어들이는 해법을 모색했다. 2020년에 한국토지주택공사(LH), 한국철도공사(코레일), 부산도시공사 등과 컨소시엄을 결성한 배경이었다.


하지만 새 정부가 출범한 이래 공기업 재무건전성을 확립하는 의제가 대두되면서 컨소시엄 전략은 차질을 빚었다. LH와 코레일, 부산도시공사 등이 투자에 신중하게 접근하면서 사업 시행자로 참여하는 의사결정이 지연됐다. 결국 올해 8월에 해양수산부는 부산시와 부산항만공사 두 기관을 사업시행자로 우선 지정했다.

사업시행자가 추가 지정되지 않으면 부산항만공사가 2단계 사업 투자액의 대부분을 책임지는 게 불가피하다. 외부에서 빚을 끌어다 쓸 수밖에 없고 부채비율, 차입금의존도 등 레버리지 지표 악화로 이어질 수밖에 없다.

부산항만공사 관계자는 "LH, 코레일, 부산도시공사 등 컨소시엄에 참여하는 공기업들은 북항 재개발 2단계 사업 수익성에 대한 추가 검토가 필요하다는 입장"이라며 "올해 안에 컨소시엄에 참여한 다른 공기업도 사업 시행자로 지정될 수 있도록 협의에 최선을 다하겠다"고 밝혔다.