자사주 활용은 배당과 함께 가장 대표적인 기업의 주주환원 수단이다. 자사주를 사들이는 것만으로도 유통 주식 수를 줄여 주가를 끌어올리는 효과가 있다. 매입 자사주를 소각하는 데까지 이어지면 한 주의 가치를 높이는 더욱 직접적인 주주환원이 된다.

현대자동차는 지속적으로 자사주를 매입하는 것은 물론이고 때때로 소각까지 실시하는 등 주주환원에 인색하지 않은 편이다. 자사주 매입을 통해 주가 부양효과를 누려온 가운데 최근에는 과거 '주주 환심사기'용 비정기적 이벤트였던 자사주 소각도 정기적으로 추진하는 등 주주환원의 예측 가능성까지 높이는 모습도 보이고 있다.

◇5년간 6차례 매입, 코로나19 제외하면 목적 달성

현대차는 11월30일 자사주 95만5035주를 직원 및 우리사주조합에 입고하는 방식으로 처분했다. 올해 임금협상 교섭에서 약속한 1인당 주식 20주 지급을 이행한 것이다.

현대차는 2007년 임단협(임금 및 단체협약) 교섭부터 자사주 지급을 합의안에 포함하면서 해마다 10~30주씩 직원들에 자사주를 지급하고 있다. 최근 5년(2018~2022) 동안 보통주 기준으로 우리사주조합 출연뿐만 아니라 주가 안정화나 소각 등 다양한 이유로 총 6차례의 자사주 매입을 추진했다. 총 1583만1016주를 주문해 1005만7362주를 취득하는 데 총 1조4564억원을 투입했다.

주가 안정화를 위해 추진된 3차례의 매입 중 2차례는 소기의 목적을 달성했다. 현대차 주가는 이사회 결의일부터 취득결과보고서 공시일까지의 장 마감가격 기준으로 2018년 11월~2019년 3월 추진한 매입 당시 14%, 2021년 11월~2022년 2월 추진한 매입 당시 10.8% 상승했다.

2019년 12월~2020년 3월 진행된 취득에서는 오히려 주가가 8% 낮아졌다. 그러나 2020년 3월은 코로나19로 대다수 기업들의 주가가 최근 몇 년 이래 최저가를 기록했던 시기임을 고려해야 한다는 시선이 적지 않다.

실제 이사회 결의일이었던 2019년 12월4일 12만2000원에 거래를 마쳤던 현대차 주가는 매입이 진행 중이었던 2020년 2월12일 13만6000원까지 11.5% 오르는 등 주가 부양효과가 나타나기도 했다.


◇자사주 소각, 비정기적 '환심사기'에서 정기적 정책으로

자사주를 지속적으로 매입하는 것과 달리 현대차는 소각의 경우 비정기적 이벤트로 실시해오고 있다. 우리사주조합 출연뿐만 아니라 주가 안정화를 위해서도 빈번하게 자사주를 사들이는 만큼 이 취득분을 활용하는 관점에서 소각한 것으로 해석된다. 다만 자사주 소각이 순수하게 주주환원만을 목적으로 실시된 것만은 아니라는 평가가 나온다.

2000년대 들어 현대차가 자사주를 소각한 것은 총 4번이다. 가장 처음인 2001년은 현대자동차그룹 출범 직후였다. 현대그룹으로부터의 독립이 '왕자의 난'에 따른 결과였던 만큼 잡음을 없애고 주주들의 마음을 다잡기 위한 것으로 평가됐다. 당시 보통주와 우선주를 합쳐 총 1730억원 규모 자사주를 소각했다.

이후 2004년 651억원 규모의 보통주만을 소각한 뒤 2018년 3번째의 소각까지 14년이 걸렸다. 당시 현대차그룹은 현대모비스를 정점으로 하는 지주사 체제로의 지배구조 개편안이 글로벌 헤지펀드 엘리엇의 반대에 부딪쳐 좌절되는 등 다시금 주주들의 마음을 잡을 필요가 있었다.

이 당시 현대차는 보유 자사주뿐만 아니라 이익잉여금 한도 내에서 매입한 자사주까지 소각분에 포함했다. 보통주와 우선주를 더해 모두 9723억원 규모의 자사주를 소각했으며 이는 2000년 이후 4차례의 소각 중 가장 큰 규모다.

올들어서는 현대차의 자사주 소각이 비정기적 이벤트에서 정기적 주주환원으로 돌아서는 방향전환이 나타나고 있다. 현대차는 올해부터 적용되는 중장기 주주환원정책의 일환으로 발행 주식수의 3%에 해당하는 자사주를 3년에 걸쳐 해마다 1%씩 소각하기로 했다.

앞서 1월 3년치 계획의 첫 소각이 실시됐으며 소각 금액은 총 3154억원이다. 올해 자사주 소각을 공시한 기업들 가운데 가장 큰 규모다. 업계 안팎에서는 현대차가 최근의 높은 이익 창출능력을 유지한다는 전제 아래 자사주 소각이 완전히 정례화될 가능성도 떠오르고 있다.