최용석 CFO가 2023년 6월 1일자로 카카오엔터테인먼트에 자리를 잡을 무렵 재무구조는 좋지 않았다. 카카오엔터테인먼트가 2022년 대규모 손실을 본 탓이다. 카카오엔터테인먼트는 2022년 연결기준으로 영업손실 138억원, 당기순손실 6298억원을 냈다. 2018년 이후 4년 만의 순손실이다. 카카오엔터테인먼트는 2018년 42억원의 순손실을 낸 뒤 줄곧 흑자기조를 이어왔다. 부채비율도 역대급으로 치솟았다. 2022년 말 기준 카카오엔터테인먼트의 부채비율은 113.4%에 이른다. 2019년 말 19.5%, 2021년 말 72.9%였던 점을 고려하면 대폭 상승했다. 연결기준 순손실이 이토록 확대된 데는 카카오엔터테인먼트 자체적 실적 부진도 주효했지만 지분 97.4%를 보유한 타파스엔터테인먼트의 부진도 영향이 컸다. 타파스엔터테인먼트는 카카오가 2021년 인수한 북미 최초 웹툰 플랫폼인 타파스와 영문 웹소설 플랫폼 래디쉬를 2022년 합병해 출범한 기업이다. 카카오가 해당 기업을 인수할 때 들인 돈은 각각 5억1000만 달러, 4억4000만 달러로 우리 돈으로 1조1000억원에 이른다. 국내는 물론 해외 웹콘텐츠 기업들 대다수가 볼륨 확대에 따른 마케팅 비용 증가 등으로 수익성 부진에 골머리를 앓고 있는데 카카오엔터테인먼트도 비슷한 상황인 것으로 보인다. 이 때문에 카카오엔터테인먼트는 2022년 유동성 위기를 겪기도 했다. 당시 한국신용평가는 “카카오엔터테인먼트의 유동성 규모가 1년 안에 만기가 도래하는 단기성 차입금과 투자 예정액, 기타 금융비용 등을 충당하기에 부족하다”고 지적했다. 카카오엔터테인먼트는 2022년 말 기준으로 총차입금이 1조1945억원에 이른다. 이 가운데 금융기관에서 차입한 단기차입금 9557억원 등 만기가 1년 이내인 단기성차입금의 비율이 82%로 매우 높다. 악화한 재무 구조에 숨통이 트인 것은 2023년 초 싱가포르투자청(GIC)의 프랩인베스트먼트와 사우디아라비아 국부펀드 더퍼블릭인베스트먼트(PIF)에서 투자를 유치하면서다. 카카오엔터테인먼트는 이번 유상증자로 모두 1조1540억원의 자금을 확보한다. 납입은 두 차례에 걸쳐 진행된다. 2023년 2월 8975억원, 7월 2564억원 등이다. 덕분에 카카오에터테인먼트의 재무구조는 ‘순현금’기조로 전환할 것이라는 예측이 나왔지만 변수가 생겼다. SM엔터테인먼트 경영권 인수에 예상보다 너무 많은 돈을 들였다. 2023년 1분기 카카오그룹이 SM엔터테인먼트 지분을 약 40% 보유하는 데 들인 돈은 1조4000억원 정도다. 이 가운데 카카오엔터테인먼트가 쓴 돈은 약 7000억원이다. 카카오엔터테인먼트는 투자받은 자금 중 타법인 증권 취득자금으로 5770억원을 쓸 계획이었는데 SM엔터테인먼트 지분 인수에는 그보다 많은 돈을 썼다. 이에 따라 투자유치에 따른 재무건전성 개선 효과도 반감됐다. 그러나 SM엔터테인먼트 경영권 인수에 대해 카카오엔터테인먼트는 선택지가 별로 없었다는 분석도 있다. 카카오엔터테인먼트는 카카오페이지가 영위하던 웹툰과 웹소설 등 웹콘텐츠사업으로 원천 IP 경쟁력을 강화하는 동시에 영화, 연극, 드라마 제작사를 갖추고 배우 이병헌, 공유, 가수 아이유 등이 소속된 연예 매니지먼트까지 거느렸다. IP 밸류체인을 모두 갖춘 셈인데 기업역량을 강화하고 기업가치를 끌어올리기 위해 SM엔터테인먼트가 꼭 필요했다는 분석이다. SM엔터테인먼트 인수전은 기업경쟁력 강화 측면 외에도 외형 확대를 통한 기업가치 제고 의미도 있었다. 카카오엔터테인먼트는 최종적으로 20조원의 기업가치를 인정받으며 증시에 입성하는 것을 목표로 삼고 있는데 지금의 포트폴리오만으로는 이 정도의 몸값을 인정받기 어렵다. 실제 2023년 초 해외 국부펀드에서 인정받은 기업가치도 11조3000억원 정도다.